La biotecnología moderna

La Biotecnología moderna es la última tecnología estratégica del siglo XX. Sin embargo, hay que señalar que ha existido una Biotecnología "tradicional" (o "Paleobiotecnología") desde hace más de tres mil años, que ha permitido al hombre hacer vino o cerveza, producir a partir de la leche, queso o yogur, hacer pan o conservar carnes. Estas tecnologías basadas en la experiencia y la tradición estaban relacionadas con la alimentación. Con la aparición del conocimiento científico se perfeccionaron estos procesos y se incluyeron otros como la mejora genética de animales y plantas y fue posible la introducción de las vacunas y la producción económica de antibióticos.

La Biotecnología moderna se define como "La utilización de organismos vivos, o partes de los mismos, para obtener o modificar productos, mejorar plantas o animales, o desarrollar microorganismos para objetivos específicos". Esta definición incluye la Biotecnología tradicional y la moderna. La nueva Biotecnología incluye el uso industrial de las técnicas de DNA-r, la producción y uso de anticuerpos monoclonales, los bioprocesos, y más recientemente la ingeniería de proteínas.

Desde el comienzo, la Biotecnología moderna ha sido considerada como una tecnología con implicaciones muy importantes y de muy largo alcance.

En los años 70 y principios de los 80 los científicos aprendieron a modificar genéticamente los organismos vivos, y con ello nace la ingeniería genética y la biotecnología moderna. Esto se debe al descubrimiento de la restrictasa (1970) por Hamilton Smith y Daniel Nathans, enzima capaz de reconocer y cortar el DNA en secuencias específicas. Gracias a esta nueva biotecnología, en 1982 se logra producir insulina para humanos. Su nombre comercial es Humulina®, de la compañía Eli Lilly, y se produce mediante clonación y expresión en E. coli. Un año después se aprueban los alimentos transgénicos. El objetivo de dichos alimentos es la obtención de una mayor productividad (mediante resistencia a plagas, por ejemplo) y la introducción de nuevas características de calidad (mayor tamaño, mejor sabor…).

Finalmente, un hito que merece resaltarse ocurre en 2003. Cincuenta años después del descubrimiento de la estructura del DNA por Watson y Crick, se completa la secuencia del genoma humano. Actualmente, la biotecnología moderna está siendo fuertemente explotada en diversos campos como son la salud, la agricultura y agroindustria, la fabricación y procesado biológico, la energía y el medio ambiente. Los mayores logros se han conseguido en la salud humana, así están apareciendo cada vez con más frecuencia nuevos fármacos y tratamientos médicos basados en las nuevas biotecnologías.

Como ejemplo podemos citar la producción de vacunas contra la hepatitis B y el descubrimiento de fármacos anticancerosos de origen vegetal como el Taxol, que ha demostrado su eficacia en el tratamiento de fases avanzadas de cánceres de mama y ovario. Por otra parte, hay que señalar que la biotecnología comercial aparece a mediados de la década de los 70, donde se crean las primeras empresas biotecnológicas en los EEUU. Este país, líder en biotecnología, presenta una clara ventaja con respecto a otros países en áreas como ingeniería genética, fármacos, productos de diagnóstico y bioprocesos. Cuando se consigue un avance en biotecnología, normalmente éste se traduce en un éxito económico, además del científico.

Según datos de 1997 en los Estados Unidos hay unas mil trescientas compañías dedicadas a la Biotecnología, que emplean a ciento cuarenta mil personas y tienen unos ingresos estimados de dieciséis mil millones de euros, de los que invierten en investigación y desarrollo más de ocho mil doscientos millones. En la Unión Europea se contabilizan para el mismo año cerca de mil empresas que emplean unas cuarenta mil personas con unos ingresos de dos mil setecientos millones de euros siendo su inversión en I+D de mil novecientos millones anuales.